Bà Tùng Long – ĐỜI
CON GÁI (Truyện dài)
CHƯƠNG 3
Thế là tối hôm ấy và ba hôm liên
tiếp, ông Phương không về nhà. Bà Phương
cuống cuồng lên, chạy đến sở t́m ông
Phương th́ người ta nói ông Phương đă xin
đi công tác xa. Nghe vậy, bà càng lo lắng hơn. Bà
hối hận:
– Tại ta làm ông ấy nhục với con cái ...Làm sao bây
giờ?
Từ hôm ông Phương bỏ đi, bà Phương
cấm không cho mấy đứa con nói động
đến Xuân Lan. Trọng Nghĩa, Trọng Tài là con trai
nên có thái độ vô tư, c̣n Thiên Hương th́ quá
nhỏ, chỉ có Mai Hương, Liên Hương, Ngọc
Hương là ghét Xuân Lan ra mặt.
Bà Phương c̣n đem Xuân Lan về pḥng bà, cho ngủ
chung với bà. Bà tỏ ra rất yêu thương nó, an
ủi, khuyên lơn nó và bảo nó đừng hờn ǵ
hết. Nó là con bà, bà nuôi nó từ nhỏ.
Xuân Lan dù sao cũng c̣n nhỏ dại, khờ khạo,
dễ quên và dễ bỏ qua, thấy bà Phương không
ghét bỏ, lại c̣n yêu thương, nó không c̣n tủi
hờn, nhưng nó rất t́nh yêu nghĩ về chuyện ông
Phương ra đi.
Nó hỏi bà:
– Ba con đi đâu lâu về quá mẹ?
– Ba con đi công việc sở, chắc cũng gần
về rồi.
Nhưng một hôm, khi bà Phương đi khỏi, Xuân Lan
nghe Mai Hương hỏi cũng chị:
– Ba đi đâu vậy không biết?
Liên Hương nói:
– Đi đâu th́ đi. Tao mà như mẹ, tao không cần!
– Ba đi rồi lấy tiền đâu mà ăn? Bộ
mẹ làm ra tiền hả?
Ngọc Hương nói:
– Đầu đuôi cũng tại con Xuân Lan. Vậy mà bây
giờ mẹ lại thương nó.
Xuân Lan nghĩ:
“ Bây giờ chị Ngọc Hương cũng ghét ḿnh
nữa”.
Liên Hương nói; – Chuyện gia đ́nh của ḿnh sao
buồn quá, rắc rối quá. Nhiều khi tao cũng
muốn về ở với bà ngoại cho rảnh.
Ngọc Hương hỏi:
– Bà ngoại ở đâu mà về?
– Ngoài Huế.
Mai Hương nói:
– Thôi đi! Phong cảnh ngoài ấy đẹp thật,
nhưng buồn chịu không nổi, nhất là về mùa
mưa ...Ba đi chuyến này, tao nghi về ngoại quá.
Liên Hương nói:
– Mẹ bắt đầu lo rồi đó. À, tụi bây có
thấy cái mặt vênh vênh của con Xuân Lan không? Bây giờ
mỗi buổi sáng nó đi ăn phở với mẹ, c̣n
tụi ḿnh ở nhà ăn bánh ḿ. Tối lại, mẹ
dẫn nó đi ăn sâm bổ lượng, c̣n tụi ḿnh
th́ ở nhà. Mẹ c̣n vừa may cho nó mấy cái áo dài
mới nữa. Bây giờ th́ tụi ḿnh bị bỏ
rơi.
Nghe ba chị nói lén mẹ, Xuân Lan thở dài và nghĩ:
“Th́ ra ba ta giận bỏ đi, làm sao bây giờ?”.
Ngày hôm sau, trong khi ăn phở với mẹ, Xuân Lan
hỏi:
– Có phải ba về ngoài Huế không mẹ?
Bà Phương ngạc nhiên hỏi:
– Sao con biết ba về Huế?
Xuân Lan nói:
– Con nghe chị Mai Hương và chị Liên Hương nói
chuyện hôm qua.
– Tại sao tụi con biết?
– Con nghe hai chị hỏi nhau như vậy. Bà ngoại con
ở ngoài Huế phải không mẹ?
Bà Phương nói:
– Ừ, bà ngoại ở ngoài Huế.
– Sao mẹ không cho con về ngoài ấy chơi.
– Xa xôi lắm, và một lần đi là một lần
tốn kém.
Xuân Lan bỗng nói:
– Tại sao mẹ không cho mấy chị đi ăn
phở? Mà mẹ chỉ cho có một ḿnh con?
– Bộ mấy chị của con không bằng ḷng và
kiếm chuyện với con phải không?
– Không phải kiếm chuyện với con, mà mấy
chị ấy hiểu lầm con.
– Hiểu lầm con như thế nào?
– Được đi với mẹ rồi làm phách.
– Mà con có làm phách không?
– Dạ không.
– Vậy th́ thôi, việc ǵ mà sợ?
Xuân Lan phân trần:
– Mẹ chỉ dẫn một ḿnh con đi ăn, mấy
chị buồn là phải. Trong khi ba di khỏi ...
Bà Phương hứa:
– Ngày mai mẹ sẽ cho hết tụi nó đi ăn.
– Mà sao ba đi lâu quá vậy mẹ?
– Mẹ cũng không hiểu tại sao.
– Không biết ba có vào thăm chị Mai Lan không?
– Ba vào sao được?
– Bộ người ta không cho đàn ông vào thăm hả
mẹ?
– Ừ, người ta không cho đàn ông vào.
– Cha con không được sao? Đâu phải là nhân t́nh hay
bồ bịch mà sợ.
Bà Phương thở dài. Xuân Lan nói:
– Hồi đó mẹ ghét con th́ mấy chị thương
con, bây giờ mẹ thương con th́ mấy chị
lại ghét con. Con buồn ghê đi. Nhất là chị
Ngọc Hương, trước kia thương con
lắm. Bây giờ chị không thèm nói đến con.
– Để mẹ rầy tụi nó. À, mẹ có chuyện
này nói với con.
– Chuyện ǵ vậy mẹ?
– Mẹ muốn đưa con lên Đà Lạt học.
Xuân Lan kêu:
– Trước kia ba muốn như vậy th́ mẹ không
bằng ḷng. Con sợ ở nhà lạ lắm.
– Hồi đó chị Mai Lan của con không chịu.
Xuân Lan hỏi:
– Chị ấy đi tu rồi sao c̣n can thiệp vào
việc nhà hả mẹ? Lại nữa chị Mai Lan là
chị của tất cả chị em con, chứ đâu
phải là chị của con.
– Nhưng chị Mai Lan yêu con lắm.
– Quyền của mẹ.
– Ừ, quyền của mẹ chứ sao. Mẹ muốn
gởi con về ở với bà cô, bà Thưởng ở
Đà Lạt.
– Cô chứ sao bà? Cô Thưởng của chị Mai Lan, sao
con gọi cô là bà cô.
Nhưng nếu là cô của chị Mai Lan th́ đâu có bà con
với con?
– Cũng là bà con, v́ cũng có quan hệ bên này hay bên kia. Cô
Thưởng tử tế lắm. Con lên trên ấy, cô
Thưởng sẽ dạy con may thêu, con đi học
trường lớn.
– Con không đi đâu hết. Con ở đây với
mẹ.
– Nhưng ở đây, cha mẹ cứ gây gổ hoài, con
không học được.
– Như vậy là tại con mà cha mẹ gây gổ sao?
Bà Phương cứ bị Xuân Lan hỏi mà không sao trả
lời được, bà cảm thấy bực bội và
khó chịu nên nói:
– Mẹ nói ǵ th́ con nên nghe lời, đừng hỏi lôi
thôi.
– Nhưng con không lên ở với bà Thưởng. Nếu
mẹ ép con, con sẽ vào ở với chị Mai Lan.
– Ai cho con ở?
– Vậy th́ thôi, đừng bàn đến chuyện ấy
nữa. Bao giờ ba con về, mẹ hăy bàn, nghe mẹ.
– Bộ con thương ba con lắm phải không?
– Con thương ba lắm.
Bà Phương nghĩ:
“Cái thứ con tội lỗi ấy lại càng thương
cha hơn các đứa con chính thức”.
Tối hôm ấy, khi dùng cơm, có đông đủ các con,
bà Phương nói:
– Mấy hôm nay, mẹ cho em Xuân Lan đi với mẹ,
chắc các con buồn lắm phải không?
Mai Hương nói:
– Tụi con không thèm phân b́ đâu.
Liên Hương nói:
– Mẹ muốn cho đứa nào đi th́ cho. Nhưng
tụi con không đứa nào được mẹ cho
đi mà mặt mày vênh váo như con Xuân Lan vậy. Nó làm con
ghét ghê.
Xuân Lan nói:
– Mẹ cho th́ em đi, chứ em đâu có làm ǵ để
chị ghét. Em đâu có vênh váo.
Liên Hương nói:
– Tao không nói với mày. Mấy lúc này mày có thấy tao nói
động đến mày không?
Mai Hương cũng nói:
– Mày là phận em út mà.
Bà Phương nói:
– Các con phải thương em chứ, nó đáng
thương lắm.
Ngọc Hương nói:
– Hồi đó, trong khi mẹ ghét nó, con thương nó
lắm. Vậy mà bây giờ nó làm phách với con, con không
chịu được.
Bà Phương nói:
– Thôi chuyện cũ hăy bỏ đi. Từ nay chị em
phải yêu thương nhau để mẹ
được vui ḷng.
Xuân Lan nói:
– Con lúc nào cũng yêu thương các chị và các em.
Nghe Xuân Lan nói đến đấy, Liên Hương nói:
– Mày không có quyền kêu ai bằng em hết, mày biết
chưa?
Xuân Lan nh́n bà Phương như để hỏi tại
sao.
Bà Phương nh́n Liên Hương và nói:
– Ḱa, con nói ǵ lạ vậy?
Liên Hương nói:
– V́ nó là con của chị Mai Lan, đâu phải con của
mẹ. Nó là cháu ngoại của mẹ, cháu tụi con ...
Xuân Lan ha hốc mồm ra nh́n bà Phương, đôi mắt
sáng ngời. Bà Phương la Liên Hương:
– Con ăn nói như vậy sao? Ai nói với con chuyện vô
lư ấy?
Liên Hương căi:
– Mẹ chứ ai, hôm nọ giận ba, mẹ đă nói
toạc ra như vậy.
Mai Hương nói:
– Mẹ nói cho tụi con nghe.
Bà Phương nói:
– Khi mẹ giận mẹ nói lung tung như vậy.
– Và v́ mẹ nói như vậy nên ba mới bỏ đi ...
Bà Phương buông đũa xuống, nghẹn ngào,
nước mắt chảy dài. Bà đă khóc v́ ăn năn
hối hận. Liên Hương và các em ngồi yên không dám
nói ǵ nữa khi thấy mẹ khóc, trong khi Xuân Lan
đứng lên đi về pḥng, không nói không rằng. Bà
Phương gọi:
– Xuân Lan, lại đây mẹ bảo ...Đừng nghe
lời mấy chị.
Nhưng Xuân Lan đă đi một mạch, không quay lại.
Bà Phương than:
– Thế là hết!
Bà gọi chị bếp và dặn:
– Chị hăy đi theo Xuân Lan lên lầu.
Chị bếp nh́n Liên Hương với đôi mắt
căm thù rồi chạy lên lầu. Mai Hương nói
lớn:
– Cái chị bếp này nữa, lúc nào cũng bênh vực con
Xuân Lan. Chị ấy làm như ở nhà này ai cũng ghét con
nhỏ ấy lắm. Mỗi khi nó buồn là nó chạy
xuống bếp khóc với chị ấy, con ghét ghê đi.
Bà Phương nạt Mai Hương:
– Mày đừng nói nữa, tao đánh nát óc bây giờ. Mày
đă làm sụp đổ tất cả.
Liên Hương căi lại:
– Đâu phải lỗi của Mai Hương. Mẹ quên
rằng chính mẹ đă cho bùng nổ chuyện này. Chứ
tụi con đâu biết ǵ. Nhưng phải cho ngă ngũ ra
sao th́ ra, không thể để gia đ́nh này phải
bất ḥa măi. Mẹ cứ giao nó cho chị Mai Lan. Tại
sao mẹ lănh nuôi nó làm ǵ?
Bà Phương đứng lên, toan đánh Liên Hương th́
Mai Hương nói:
– Mẹ không nên đánh chị ấy, tụi con chán
cảnh này rồi. Cha mẹ cứ bất ḥa hoài th́ ai
sống nổi.
Bà Phương hỏi:
– Bây giờ tụi bây lên án tao phải không? Đâu phải
lỗi của tao. Cha mày làm nên tội th́ phải
đền tội chứ.
Liên Hương nói:
– Tụi con cảm thấy xấu hổ quá.
– Việc đă lỡ rồi. Mười mấy năm nay
không ai hay biết. Tao ấp ủ măi, khổ sở lắm
rồi ...
Trong khi bà Phương và hai con bàn chuyện cũ th́ chị
bếp và Xuân Lan đang trách móc Liên Hương và Mai
Hương tàn nhẫn. Xuân Lan nói:
– Em nghĩ không sai mà. Chị Mai Lan không phải là chị,
mà là mẹ của em.
Em phải đi t́m chị. Em không thể sống trong gia
đ́nh này.
Chị bếp nói:
– Chị Mai Lan bây giờ không c̣n ở ngoài đời.
– Không ai có quyền bắt chị ấy phải tu.
– Đâu có ai bắt. Tại chị ấy buồn nên đi
tu.
– Không phải. Em biết bà ấy bắt mẹ em phải
đi tu.
– Làm ǵ có chuyện đó.
– Có. Bây giờ th́ em biết rơ rồi. Em sẽ nói mẹ em
phải ra khỏi nhà tu, phải nuôi em. Không thể
để cho ai ghét bỏ, thù oán em. Em là đứa con
tội lỗi. Em không thể ở đây.
Chị bếp khuyên lơn Xuân Lan, rồi nói:
– Ngày mai chị phải vào nói hết đầu đuôi cho
chị Mai Lan nghe và để chị ấy quyết
định.
– Chị không cho em vào không?
– Em vào làm ồn lên chốn tu hành, không nên. Bây giờ em nên
ngủ đi.
Xuân Lan khóc lên:
– Ba đâu rồi, ba đi đâu để con khổ
như thế này? Ba ơi, ba hăy về với con.
Thế là Xuân Lan khóc kể thảm thiết. Chị bếp
phải ngồi theo nó, an ủi và khuyên lơn nó, một lúc
lâu nó mới chịu nín.
Trong khi chị bếp vào thăm Mai Lan để nói hết
đầu đuôi th́ Xuân Lan đến công sở t́m ông Phương.
Xuân Lan đến đúng lúc ông Phương đi công tác
ở xa về. Nó ôm ông Phương và khóc:
– Tại sao ba không về nhà?
Ông Phương nói; – Ba đi công tác ở Huế mới
về.
– Tại sao ba không cho con hay?
– Ba định chiều nay về nhà. Ở nhà có việc ǵ
vậy?
Xuân Lan khóc:
– Con biết tất cả rồi. Con chỉ là đứa
con tội lỗi.
Ông Phương nói:
– Con đừng nói ở đây. Để ba đưa con
đi ăn kem nhé.
Nói xong, ông Phương khóa bàn giấy và đưa Xuân Lan ra
xe. Một vài người bạn ṭ ṃ hỏi:
– Con bé bị mẹ đánh lại đây nhơng nhẽo
với bố phải không?
Ông Phương nói:
– Sao các anh biết tài quá vấy? Con bé bị các chị
lớn ăn hiếp.
– Con bé này trông giống anh quá/ Khi ra xe rồi, Xuân Lan kể
rất tỉ mỉ về những ǵ đă xảy ra
từ khi ông khỏi.
Ông Phương thở dài:
– Như vậy là nguy lắm rồi.
– Nguy là sao?
– Là không c̣n ǵ trật tự trong gia đ́nh nữa. Chị
bếp vào gặp Mai Lan rồi sao? Vậy th́ nguy quá.
Chuyện cũ nhắc lại làm ǵ? Dù sao th́ mọi
việc đă an bài.
– Đâu được.
– Sao không được?
– V́ bây giờ con đă lớn, đă hiểu. Con là
đứa con tội lỗi. Nếu ba cứ để con
sống trong cái gia đ́nh đầy không khí thù hận này
th́ con làm sao chịu được.
Ông Phương quay lại nh́n Xuân Lan và hỏi:
– Ai dạy con mà con lại nói như vậy?
– Con suy nghĩ và nói, chứ ai dạy con đâu? Ba về
thu xếp và phải trả con lại cho chị Mai Lan.
– Mai Lan không thể nuôi con như vậy được.
Trong khai sanh, con là con của ba và của mẹ. Con c̣n
nhỏ, không thể hiểu được thế nào là
danh dự gia đ́nh.
Ba có cả một bầy con.
– Bây giờ con đă hiểu rồi, con chịu vào ở
nội trú, con không thích sống ở gia đ́nh này nữa.
Ông Phương gọi kem cho Xuân Lan ăn, hai cha con bàn căi
một lát rồi ông Phương đưa Xuân Lan về
nhà. Bà Phương thấy ông về không thèm chào hỏi,
nhưng cũng không dám rầy rà ...
Trọng Nghĩa hỏi cha:
– Ba đi đâu lâu quá vậy?
Ông Phương nói:
– Ba về Huế.
Lúc ấy bà Phương xen vào trách:
– Ông tệ thật, đi Huế mà không cho tôi hay.
– Việc sở, cấp trên bảo đi th́nh ĺnh, làm sao căi
lệnh.
– Thế không phải ông giận tôi mà bỏ đi sao?
– Tại sao tôi lại giận bà?
– Ông giả vờ sao chứ? Th́ chuyện con Xuân Lan ấy
mà.
– Chuyện Xuân Lan, chuyện xa xăm, cũ rích đă
thuộc về dĩ văng rồi ...Chúng ta không nên nói lúc này.
Bà Phương nói:
– Ông nói rất phải. Chúng ta không nên nói ở đây, lúc
này. Nhưng tôi nhắc cho ông nhớ ...Chuyện xa xăm,
cũ kỹ thật, đă đến mười năm
nay rồi, nhưng bây giờ mới đến lúc chúng ta
cần đặt vấn đề lại.
– Tôi cũng nghĩ như bà ...
Bữa cơm hôm ấy không được vui, mặc dù
ông Phương mới đi xa về. Liên Hương và Mai
Hương cắm cúi ngồi ăn không nói ǵ, Ngọc
Hương nh́n Xuân Lan với đôi mắt căm thù.
Ngọc Hương đă nói với hai chị:
– Ba về th́ mặc sức con Xuân Lan lên mặt.
– Th́ cứ chờ xem ba xử trí ra sao?
Ăn uống xong, ông Phương và vợ đi lên
lầu. Mấy chị em Liên Hương xúm lại to
nhỏ, chỉ có Xuân Lan xuống bếp nói chuyện
với chị bếp. Xuân Lan phụ dọn với chị
bếp và hỏi:
– Chị có vào thăm chị Mai Lan?
– Tôi vào thăm và nói hết cho chị ấy nghe. Tội
nghiệp, chị em đă khóc. Tôi lo lắm.
– Lo cái ǵ?
– Lo chị ấy không tu được nữa. Dù sao th́
chị cũng phải nghĩ đến tương lai và
hạnh phúc của em chứ.
Xuân Lan thở dài th́ chị bếp nói tiếp:
– Vài hôm nữa cô Mai Lan về đây.
– Về làm ǵ?
– Không biết.
Xuân Lan nói:
– Vậy chắc chị về thăm nhà.
– Nếu chị về lại càng thêm lộn xộn ...
Trong khi ấy, trên lầu, ông bà Phương đă căi nhau
rất lâu về chuyện Xuân Lan. Ông Phương nói:
– Bây giờ con bé đă biết rơ tất cả rồi,
để không thể để như lúc trước ...Nó
đă có mặc cảm th́ không thể sống yên vui như
trước dưới mái gia đ́nh này.
– Vậy bây giờ ta phải làm sao?
– Gởi nó vào nội trú.
– Nó không chịu.
– Bây giờ th́ nó chịu.
– Niên học đă bắt đầu từ lâu.
– Không sao.
– Nó thi đậu ở trường Gia Long.
– Xin chuyển trường, ở đây chuyển về
Gia Long th́ khó, nhưng ở trường Gia Long mà chuyển
đi th́ dễ. Nó có thể chuyển trường Bụi
Thị Xuân ở Đà Lạt, ở nội trú ở
trường d́ phước.
Bà Phương nói:
– Bây giờ ông có cho phép tôi lo cho Xuân Lan không? Hay ông nói nó là
con riêng của ông?
– Bà nói ǵ lạ vậy? Trong khai sanh nó là con của bà ...
Bà Phương càu nhàu:
– Nhưng tôi không có ảnh hưởng tinh thần ǵ
với nó nữa ...
– Chuyện ấy đề cập đến cũng vô
ích. Không phải lỗi tại tôi.
– Thế th́ lỗi tại tôi chắc?
– Nếu bà không ghét bỏ nó, không để nó thấy có
sự chênh lệch trong t́nh thương, có một cái ǵ khác
biệt giữa nó và các chị em nó, th́ ngày nay đâu có
chuyện này. Bà cứ giận mà nói toạc mọi thứ.
Bà chẳng những mất mát mà gia đ́nh sẽ bị
ảnh hưởng không phải ít. Tội nghiệp
mấy đứa lớn!
– Về việc nói toạc ra, tôi nhận có lỗi,
nhưng c̣n ai làm lỗi, ông không trách họ sao?
– Chuyện cũ nói làm ǵ nữa. Bây giờ bà để tôi
đem Xuân Lan lên Đà Lạt.
– Th́ tùy ông vậy ...
Bà Phương bỗng suy nghĩ và nói:
– Hay chúng ta đem gởi nó cho cô Thưởng? Cô
Thưởng biết rơ chuyện này ṛi th́ cũng dễ.
– Tôi không muốn gởi nó cho cô Thưởng, chỉ
muốn gởi nó ở nội trú tại trường
mấy d́ phước.
– Nó bằng ḷng chứ?
– Nó chỉ muốn ra khỏi nhà này.
– Tôi biết mà. Tại sao ông không rầy la và dỗ dành nó?
Ông nói nó sẽ nghe.
– Nhưng rồi đây gia đ́nh lại xào xáo. Các con trong
nhà lại gây gổ nhau, việc đổ bể ra ngoài
chỉ thêm phiền cho chúng ta. Thật ra th́ cũng chỉ
muốn bứng cái đinh trước mắt, vậy
để nó lên Đà Lạt là phải.
– Tùy ông. Bây giờ tôi cảm thấy chán nản quá rồi.
– Vừa rồi tôi về Huế là có ư muốn dời
về ngoài ấy làm ăn, ở trong này thiên hạ bàn tán,
dị nghị, tôi không muốn. Thật khó cho chúng ta, có
cả một bầy con gái làm sao sau này gả chúng cho
được ...
– Bây giờ ông mới biết nghĩ như vậy cũng
trễ rồi.
– Trễ c̣n hơn ông.
– Vậy th́ ông cứ tiến hành công việc đi.
Ông Phương nói:
– Ngày mai tôi đi Đà Lạt, tôi đi công vụ, nhân
thể tôi sẽ lưu ư về chuyện xin cho Xuân Lan
đổi trường.
Bà Phương dặn:
– Nếu ông đi Đà Lạt th́ nên ghé thăm cô
Thưởng một chút.
– Không, bà muốn đi thăm th́ cùng đi với tôi.
– Ông bằng ḷng cho tôi đi theo?
– Bà phải phụ với tôi để lo cho Xuân Lan.
Nếu không, sau này bà nói rằng toi chỉ biết có Xuân Lan
...Tội nghiệp con bé, từ nay nó sẽ thoát khỏi
mặc cảm của tội lỗi ...
– C̣n mấy đứa kia lại khỏi hay sao?
– Nhưng dù sao chúng nó c̣n có được t́nh thương
của bà.
– Bộ ông nói tôi không thương con Xuân Lan hay sao?
Ông Phương cười lạt:
– Nếu bà thương thật t́nh th́ đâu có chuyện
ngày nay. Dù sao th́ bà vẫn ghen với Mai Lan ...
Bà Phương nói:
– Ông biết vậy sao ông c̣n làm chuyện thương luân
bại lư? Ông là người đa t́nh, gặp phải người
đẹp nào ông cũng có thể si mê. Với người
xa lạ, tôi có ghen tuông th́ cũng chuyện thường
t́nh. Nhưng với Mai Lan, không phải chỉ là ghen mà là bảo
vệ danh dự gia đ́nh, là ǵn giữ phẩm hạnh
của con gái. Ông thử nghĩ để một câu
chuyện yêu thương như vậy xảy ra
dưới mái nhà rồi th́ tiếng tăm nhà ḿnh sẽ
bị chà đạp, mà hạnh phúc của những
đứa con khác sẽ c̣n ǵ?
Ông Phương nghe vợ nói vậy th́ cúi đầu
nhận lỗi, không căi lại. Sự thật ông cũng
muốn cho đ́nh yên vui lại sau tấn biết kịch
kia.
Sau khi chị bếp ra về, Mai Lan ngồi thừ ra suy
nghĩ. Bây giờ mọi chuyện đă nổ bùng ra
như vậy, không thể để cho Xuân Lan cứ
phải sống trong đau khổ.
Tội nghiệp nó c̣n nhỏ quá, với cái tuổi
mười hai, mười ba mà nó đă biết một
sự thật phũ phàng. Phải khi chi cha mất mà
mẹ nàng giao nàng cho bên nội rồi đi lấy ông
Phương th́ mọi chuyện đâu đến nỗi
như ngày nay. Lúc ấy, mẹ nàng cứ khư khư
đ̣i nuôi nàng, v́ mẹ nàng nói nàng là lẽ sống của
bà. Nhưng rồi mẹ nàng lại gặp ông Phương
và hai người lại yêu nhau. Gia đ́nh bên ông
Phương rất phản đối cuộc hôn nhân này,
v́ ông Phương lúc ấy đi du học về, có
địa vị và tương lai đang mở rộng,
nhiều đám kêu gả con, giàu có, sang có, ḍng dơi quư tộc
cũng có, nhưng t́nh yêu đă làm ông từ chối các
đám khác và căi lời cha mẹ.
Đă vậy ông c̣n bằng ḷng cho ba đem Mai Lan về
nuôi, bất chấp dư luận chê cười và sự
khiếu nại của ông bà nội Mai Lan.
Cuộc hôn nhân lư tưởng ấy chỉ kéo dài
được ba năm. Sau khi ông được
đổi vào Nam th́ bà Phương hoàn toàn thay đổi.
Bà giao thiệp rộng nhờ chức vụ của ông, bắt
đầu se sua và cũng tập tành gầy ṣng với các
bà bạn. Ông Phương nhiều lần can ngăn
nhưng không có hiệu quả. Rồi th́ vợ chồng
mạnh ai có cuộc sống ấy, những lần căi
vả chỉ thêm tai tiếng và ảnh hưởng không
tốt cho con cái nên ông cũng nhẫn nhục. C̣n bà thấy
ông không quyết liệt ngăn cấm th́ cứ bắt
chước các bà bạn giàu có, buôn bán hột xoàn, làm
chủ hụi, để có cớ đi suốt ngày. Công
việc đă có chị bếp, con sen. Mai Lan khi lên
mười đă biết trông nôm nhà cửa, phát tiền
chợ cho chị bếp, và điều khiển công việc
nhà theo lời chỉ bảo của mẹ.
Thật ra tuổi thơ của Mai Lan đâu có vui vẻ,
hồn nhiên. Khi ông bà nội c̣n sống, đến nghỉ
hè Mai Lan được về sống với ông bà hai thàng.
Nhưng rồi ông bà qua đời và Mai Lan chỉ c̣n
một người cô là bà Thưởng trên Đà Lạt.
Bây giờ đứng trước chuyện tai tiếng
này, Mai Lan không biết phải làm sao? Gởi Xuân Lan cho cô và
cứ tiếp tục tu hành, chôn chặt cuộc
đời trong khổ hạnh và âm thầm xa lánh tất
cả?
Biết hỏi ư kiến ai bây giờ? Nàng không mong nói
chuyện với ông Phương, hoặc yêu sách ông phải
lo cho nàng để nàng nuôi con nếu nàng bỏ tu viện
để ra lăn lộn t́m sống với đời.
Với mẹ nàng th́ bà nhất quyết che đậy cái điều
mà bà bảo là xấu xa, để các em Mai Lan c̣n có ngày
ngước mặt nh́n đời.
Chỉ c̣n cách là đêm nay, Mai Lan xin yết kiến Mẹ
Bề Trên để tŕnh bày cảnh ngộ của ḿnh và
xin Mẹ giúp cho một lối thoát. Khi nàng vào tu ở
đây, bà Phương đă thưa với Mẹ Bề
Trên là từ nhỏ Mai Lan đă nuôi mộng hiến thân cho
Chúa, chi nên nàng không thể sống ngoài đời
được. Rồi bà Phương kể về sự
ngoan đạo từ lúc nhỏ của Mai Lan, ḷng tín
ngưỡng bẩm sinh và tánh hiền từ khác những
đứa trẻ khác.
Tối hôm ấy, Mai Lan được Mẹ Bề Trên
tiếp tại pḥng riêng của bà. Mấy năm nay bà
rất yêu thương Mai Lan v́ nàng ngoan đạo, chịu
khó học thêm lớp văn hóa, các lớp may thêu, cả các
lớp nữ điều dưỡng, để sau này có
thể phục vụ trong đoàn phụ nữ chí
nguyện đi các vùng nghèo khổ.
– Con có việc ǵ cần đến Mẹ?
– Thưa Mẹ, con có một chuyện rất khó xử, cúi
xin Mẹ giúp ư kiến cho con.
– Mẹ rất sẵn sàng. Con hăy ngồi xuống cái
ghế kia và tŕnh bày cho Mẹ rơ.
Sau khi ngồi vào ghế, Mai Lan nói:
– Thưa Mẹ, con xin Mẹ cho con ra khỏi tu viện
để trở lại với đời.
Không có điều ǵ làm Mẹ Bề Trên ngạc nhiên
như lúc nghe Mai Lan nói như vậy.
– Tại sao? Con hăy nói rơ chi Mẹ hiểu đi.
Mai Lan cúi đầu không dám ngẩng lên nh́n Mẹ Bề
Trên và nói:
– Mẹ con đă nói dối Mẹ Bề Trên và xon v́ không
được phép căi lời mẹ nên con cũng phạm
tội lừa dối Mẹ Bề Trên, cúi xin Mẹ Bề
Trên tha thứ cho con.
Và Mai Lan vừa khóc vừa kể cho Mẹ Bề Trên
thảm cảnh của gia đ́nh ḿnh, đoạn nói
tiếp:
– Thưa Mẹ, nay th́ con của con không thể sống
dưới mái gia đ́nh ấy nữa.
Con phải ra khỏi nhà tu để tim việc làm nuôi nó.
Thật là một tiếng sét giáng xuống căn pḥng yên
tĩnh và trang nghiêm mà Mẹ Bề Trên đang ngồi. Bà
thở dài nh́n Mai Lan:
– Nhưng rồi đây ra đời con sẽ sống ra
sao? Con làm ǵ để có tiền nuôi con bé? Con có c̣n bà con bên
nội không?
Mai Lan nói:
– Thưa Mẹ, con c̣n người cô trên Đà Lạt. Cô
con có một biệt thự rộng. Con lên trên ấy t́m
việc làm và sẽ đem con bé lên trên ấy sống
với con.
Mẹ Bề Trên suy nghĩ một lát rồi nói:
– Đời là bể khổ. Con đă ở đây ẩn
bao nhiêu năm khỏi mưa sa băo táp, nay con đặt chân
vào đời, Mẹ rất t́nh yêu. Nhưng Mẹ nghĩ
rằng với tuổi ba mươi, con cũng đă
hiểu chút ít, không c̣n ngây thơ như lúc mười
bảy, mười tám. Lại nữa, nếu con c̣n có
người cô ruột th́ Mẹ cũng dành cho con trở
lại với đời.
Nhưng Mẹ cần gặp mẹ của con.
Mai Lan vội vàng thưa:
– Thưa Mẹ, khi con vào đây, con chưa đủ
tuổi trưởng thành, nhưng nay th́ con đă ba
mươi tuổi, con có thể tự định
đọat cuộc đời của con, phải không
Mẹ?
Mẹ cho phép con. Vả lại, mẹ con khi hay biết con
đă thưa mọi việc với Mẹ Bề Trên
rồi th́ không bao giờ dám khiếu nại ǵ. Ngày mai con
xin phép Mẹ về nhà thưa qua cho mẹ con rơ và sau đó
thu xếp để về Đà Lạt.
Thế là Mai Lan về nhà. Hôm ấy ông Phương đi
khỏi, Mai Lan đi thẳng vào pḥng Xuân Lan rồi cùng Xuân
Lan nói chuyện riêng với nhau thật lâu, sau đó Mai Lan
đi qua pḥng mẹ.
Bà Phương vô cùng kinh ngạc khi thấy Mai Lan xuất
hiện. Bà bắt đầu hiểu, lo ngại và sợ
hăi:
– Con về làm ǵ vậy?
Mai Lan thấy bà sửa soạn như như chuẩn
bị đi đâu đó, nên hỏi:
– Mẹ định đi công việc à? Con có chút việc
thưa với mẹ.
Và Mai Lan ngồi xuống bên mẹ:
– Con đă xin Mẹ Bề Trên ra khỏi nhà tu.
Bà Phương càng hốt hoảng hơn:
– Và Mẹ Bề Trên đă cho phép sao? Bà không đợi ư
kiến của mẹ sao?
Mai Lan nh́n mẹ với đôi mắt căm hờn và
hỏi:
– Tại sao lại không cho? Mẹ Bề Trên đă hứa
với mẹ, khi mẹ đem con vào gởi, là khi nào con
cảm thấy không thể sống ở tu viện và
muốn trở vể với đời th́ con vẫn
được măn nguyện. Thưa mẹ, đă
đến nước này th́ con làm sao bỏ Xuân Lan
được nữa? Con là mẹ của nó ...
Bà Phương không c̣n biết nói sao, nhưng vẫn
chống đối; – Lo cho Xuân Lan? Ba con đă lên Đà
Lạt t́m chỗ gởi nó ở nội trú.
Mai Lan đáp:
– Con nhất định ra khỏi nhà để và con
sẽ lo cho Xuân Lan bằng tiền con làm ra. Mẹ quên
rằng hiện giờ con có hai ba nghề sao? Có thể xin
đi dạy, làm nữ y tá ở các pḥng mạch bác sĩ,
và cũng có thể làm ở các bệnh viện công hay
tư. Mẹ Bề Trên sẵn sàng giới thiệu cho con
t́m chỗ làm. Mẹ quên là mẹ ép con phải đi tu,
mẹ quên là mẹ đă hứa ǵ khi nhận Xuân Lan làm con?
Bà Phương thở dài, bà không c̣n biết phải nói ǵ.
Nói ǵ th́ ba cũng có lỗi cả. Bà liền nói; – Con đă
đặt mẹ trước một chuyện đă
rồi, mẹ không c̣n biết nói ǵ nữa.
Thôi, để mẹ đi công việc kẻo trễ.
Mai Lan hỏi:
– Mẹ không cho phép con tŕnh bày thêm nữa sao? Mẹ không phân
vân rồi đây Xuân Lan sẽ sống ra sao và con sẽ
sống ở đâu à?
– Con c̣n cô Thưởng của con. Mẹ biết con sở
dĩ có can đảm đương đầu với
mọi khó khăn là v́ con ỷ bên con c̣n có cô Thưởng.
Bà Phương nói xong, bỏ đi. Mai Lan lại quay về
nói chuyện với Xuân Lan.
Dưới nhà, Ngọc Hương nói chuyện với
chị bếp:
– Sao mẹ lại bỏ đi? Lúc năy ai cho chị Mai Lan lên
lầu?
Chị bếp nói:
– Chị ấy lên gặp mẹ. Tôi đâu có quyền
cấm? Nếu gặp em, em có cho chị ấy lên không?
– Ba tôi về th́ phải biết. Chị ấy sắp
ấ khỏi nhà tu, về đây làm khổ tụi này sao
chứ?
Thiên Hương nói:
– Rời khỏi nhà tu th́ t́m chỗ khác mà ở.
Mai Lan từ trên lầu đi xuống và đă nghe rơ
tất cả, nên nói:
– Tôi về đây, không dám ở lại đâu mà các cô tính
chuyện xua đuổi chúng tôi.
Rồi đây mẹ con tôi ra khỏi nhà này.
Ngọc Hương nói:
– Vậy là biết điều đó.
Mai Lan nh́n Ngọc Hương với đôi mắt căm
hờn:
– Mày ăn nói vô lễ như vậy sao Ngọc
Hương? Tao có làm ǵ mà mày giở cái giọng ấy.
Ngọc Hương nói:
– Làm ǵ? Chị tự biết lấy chứ. Cái nhà này
trở thành địa ngục là v́ ai, nếu không phải
v́ chị?
Mai Lan đi lại bên Ngọc Hương, giơ tay lên toan
đánh nó, nhưng dằn kịp, thở dài nói với
chị bếp:
– Tôi chịu thua rồi. Tôi đi đây. Tôi gởi Xuân Lan
cho chị.
Ngọc Hương nói:
– Không ai thèm ăn hiếp nó đâu.
Mai Lan chậm nước mắt, đi ra cửa. Chị
bếp nói với Ngọc Hương:
– Em đừng làm vậy.
– Tôi giận quá, xấu hổ quá.
– Em c̣n nhỏ chưa hiểu nổi những ngang trái,
chuyện người lớn hăy để người
lớn xử với nhau. Em làm chị Mai Lan buồn
rồi đó. Việc nhà này mấy năm nay đang êm
đẹp, đầu đuôi cũng tại bà, trong một
lúc nỏng nảy, không kềm chế được.
Mai Hương nghe mấy em nói lao xao th́ hỏi:
– Nói cái ǵ vậy?
Ngọc Hương dậm chân và nói:
– Chị Mai Lan về đây, con Xuân Lan lên mặt, em
giận quá ...Lúc năy chị Mai Lan c̣n toan đánh em nữa
chứ. May mà chị ấy không đánh, phải chi chị
ấy đánh em th́ có chuyện lớn rồi ...
Mai Hương nhún vai; – Làm sao chị ấy dám đánh em?
Mặc áo nhà tu mà đánh đập em th́ c̣n tu hành cái
khỉ ǵ nữa?
Chị bếp nói:
– Các em đừng nói vậy. Gia đ́nh ḿnh danh giá, đông
con cái, xấu lá, xấu nem th́ xấu em, xấu chị. Ai
c̣n dám vào nhà này để làm rể?
Mai Hương nói:
– Ai làm nấy chịu ...
– Đâu có dễ như vậy. Nếu nói là lỗi th́ ông
nhà có lỗi, chứ chị của các em, lúc ấy c̣n quá
nhỏ, đâu có biết ǵ? Nhưng xét cho kỹ th́ cũng
lỗi tại bà không biết cách đề pḥng, quá tin
ở ông. Sau này các em có gia đ́nh rồi sẽ hiểu
nỗi khổ tầm của người vợ khi gặp
phải một người chồng yêu thương bừa
băi ...
Ngọc Hương nói:
– Tôi mà gặp hạng đàn ông ấy tôi bẻ cổ
họ đi, chứ không đau khổ như mẹ tôi
đâu ...
Chị bếp phân giải cả lúc lâu, Mai Hương
mới nói với em:
– Thôi, chị bếp đă nói vậy th́ ḿnh đừng thèm
nói đến Xuân Lan. Hăy để yên cho nó. Nhưng chị
bếp, chị cũng phải nói cho chị Mai Lan biết
chị không nên về nhà này nữa. một khi chị
cởi áo đi tu th́ chị nên đi nơi khác làm ăn,
nếu chị muốn th́ dẫn con Xuân Lan theo, không ai thèm
giữ nó ở đây làm ǵ ...
Chị bếp nói:
– Thôi, các em hăy bắt chước chị Liên Hương,
đừng nói ǵ hết là phải ...Để cho ông bà dàn
xếp. Ông đă đi Đà Lạt t́m chỗ gởi Xuân
Lan ở nội trú rồi đó ...
Ngọc Hương hỏi:
– Ở nội trú rồi nó không về đây nữa hay sao?
C̣n chị Mai Lan ...Chị ấy mà về đây là mẹ em
phải khổ. Lúc năy chị không nghe chị ấy căi tay
đôi với mẹ em sao? Chị ấy bảo không ai có
quyền lo cho Xuân Lan ngoài chị ra. Và chị c̣n hăm
dọa mẹ em là nếu không dàn xếp th́ chị làm to
chuyện và ai xấu sẽ biết ...
Chị bếp thở dài:
– Trong khi quá đau khổ, chị Mai Lan có thể nói như
vậy ...Em thử nghĩ cuộc đời chị
ấy ...
– Tại ai?
– Th́ cũng phải có người gây nên tội. Chị Mai
Lan đẹp đẽ, duyên dáng, lẽ ra đáng
hưởng một cuộc đời yên vui bên chồng
con, vậy mà có chuyện ngang trái như vậy, c̣n nói sao
được nữa?
Chị bếp nói măi, Ngọc Hương mới không
hằn học nữa, trong khi ấy Xuân Lan ở trong pḥng
lấy giấy bút ra viết thư cho Mai Lan, kể lể
dông dài. Nó viết xong, đọc lại, rồi xé và
gục đầu lên bàn khóc.
Xuân Lan đă nghĩ đến Quỳnh Như, con bà Tham
Lăng, và muốn qua bên nhà cô bạn gái dễ thương
ấy để khỏi phải thấy những bộ
mặt thù hận của Ngọc Hương, Liên
Hương hay Mai Hương.
Nhưng lúc ấy nếu Xuân Lan bỏ đi th́ thế nào
cũng có chuyện căi cọ nữa.
Xuân Lan hai ba lần đi xuống lầu, ra đứng
trước cửa, nhưng rồi trở vào.
Ngọc Hương có vẻ như ŕnh rập Xuân Lan,
hỏi:
– Mày định đi đâu đó? Mày đă hứa với
mẹ, mày không đi đâu cả kia mà.
Xuân Lan sừng sộ:
– Chứ tôi đâu có định đi đâu? Tôi có đi
th́ cũng qua lối xóm mà thôi ...
– Qua lối xóm để đem chuyện nhà nói cho
người ta nghe phải không?
– Không đời nào!
– Không đời nào? Vậy chứ đứa nào vô
trường than thở ḿnh là con hoang, là này nọ
để gia đ́nh này mới có chuyện rắc rối
ngày nay ...
– Bây giờ mấy người định bắt tôi
ở nhà, không được đi đâu cả phải
không?
– Mày nên nhớ rằng trên giấy tờ mày là em tao, con
của ba mẹ, mày không được quyền căi tao, mày
biết không?
– Trên giấy tờ th́ như vậy, nhưng chị có
thương tôi và xem tôi như Thiên Hương, hay như
Trong Nghĩa, Trọng Tài không?
– Mày thử nhớ lại xem sao? Trong khi ai cũng không
ưa mày th́ tao thương mày.
Xuân Lan cúi đầu làm thinh, Ngọc Hương hỏi:
– Mày nhớ kỹ lại xem. Nhưng rồi tại mày, mày
đă thù hằn cả đám này khi mày hay biết sự
thật. Mày có mặc cảm là đứa con tội
lỗi rồi mày muốn danh dự gia đ́nh này sụp
đổ ... Như thế để hả dạ mày
phải không?
– Tôi khổ lắm.
– Bộ tụi này không khổ sao? Ai làm lỗi đâu mà
tụi này phải gánh chịu. Xấu ơi là xấu,
đâu phải một ḿnh mày xấu. Vậy mà ba chỉ lo
trấn an mày, bênh vực mày, mẹ th́ giờ đây không
dám làm trái ư ba ...Tao đâm ra ghét ba ghê đi, phải tao
lớn bằng chị Liên Hương là tao đi khỏi
nhà này, tao về Huế, t́m việc làm và sống với ông
bà ngoại ...
– Dù sao chị cũng c̣n mái nhà ấm cúng này ... Tôi không có ǵ,
người ra đi là tôi.
Hai chị em nói năng ra vẻ thân t́nh chứ không căi
cọ. Chị bếp ngồi nghe không khỏi khen thầm
tụi con nít đời bây giờ sao mà khôn sớm quá, lư
luận như người lớn.
Mấy ngày ông Phương đi vắng đối với
Xuân Lan dài vô tận. Bà Phương th́ đi suốt ngày. Bà
nói bà phải đi tính công chuyện làm ăn. Bà nói với
chị bếp:
– Chị thấy đó, tôi có cả bầy con gái, toi không lo
th́ ai lo cho tôi? Đàn ông khi họ si mê rồi, khó mà lay
chuyển họ. Nếu Mai Lan cởi áo nhà tu th́ thật là
một mối lo cho tôi, chị ạ.
Xuân Lan hết nằm lại ngồi, không biết làm ǵ cho
hết th́ giờ. Chị bếp khuyên nó nên đi học,
nó nói:
– Học hành làm ǵ nữa ... Em sắp đổi
trường rồi kia mà ...
Ngọc Hương than thở với Liên Hương và Mai
Hương:
– Việc này đổ bể đáng lẽ ba phải
gọi tụi ḿnh tụ tập lại để ba phân
trần, chứ tại sao ba chỉ lo cho Xuân Lan, c̣n không
thèm đếm xỉa ǵ đến chúng ta cả là sao?
Liên Hương nói:
– Dù sao th́ Xuân Lan cũng là đứa chịu thiệt tḥi
nhiều nhất ... Tụi ḿnh c̣n có mẹ. Lại nữa,
ba nghĩ tụi ḿnh c̣n nhỏ, là con, không được
phép phê b́nh việc làm của ba. Ba đi t́m chỗ
để gởi Xuân Lan. Ba làm vậy con nhỏ c̣n dễ
hư hỏng. Để rồi các em xem ...
Ngọc Hương nói:
– Nhưng đâu phải lỗi tại nó ...
– Đành là vậy. Lỗi tại chị Mai Lan, nhưng
chị ấy vẫn nói rằng không phải lỗi
tại chị.
Mai Hương nói:
– Th́ lỗi tại ba vậy.
Viet